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Cuando un grupo de investigadores observó por primera vez a un delfín con una esponja marina alrededor de la zona de la boca, pensó que esto había ocurrido de una manera accidental, probablemente mientras removía la arena en busca de pequeños crustáceos. Los investigadores pronto constataron que esto sucedía con relativa frecuencia y rápidamente descubrieron el misterio.

Un delfín protege su hocico con una esponja marina (imagen: artículo científico de la revista PLoS).

Estos asombrosos seres se cubren el morro con esponjas a modo de fundas con las que protegerse, mientras cavan en la arena del fondo del mar en busca de alimento. Debido a que hay gran cantidad de corales y peces peligrosos enterrados, los cetáceos pueden salir muy lastimados de estas operaciones. La esponja es un invento muy eficaz e ingenioso para buscar en el fondo marino sin dañarse. Algo similar ocurre con la rata topo lampiña, la cual coloca una pequeña astilla tras sus dientes para no tragar tierra mientras excava sus pasadizos en el interior de la tierra.
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También hay ejemplos de uso de instrumentos en animales más desconocidos. Por ejemplo, lasnutrias marinas son unos pequeños mamíferos que habitan el océano Pacífico. Dedican gran parte del día a bucear con la intención de capturar su comida preferida: almejas, erizos de mar y cangrejos. Cuando logran obtener uno, lo sujetan entre los dientes y comienzan a buscar una roca plana y de formas circulares. Entonces nadan hasta la superficie y flotan boca arriba. Luego la sostienen en su vientre a modo de yunque y, por último, cogen el molusco con las patas delanteras y comienzan a golpearlo hasta que consigue acceder a la parte comestible.

Una nutria marina en la bahía de Monterrey (California) abre una almeja con la ayuda de una piedra que posa sobre su vientre .

En un estudio realizado en los años sesenta en California, se descubrió además que las nutrias marinas suelen guardar la misma piedra para las siguientes capturas. Además, la cantidad de golpes necesarios se estimó en aproximadamente 35. Pero al margen de estos datos, algo interesante del caso es que otros animales que habitan el mismo nicho ecológico no han sido capaces de extraer estos mismos recursos.
La gran cantidad de conductas instrumentales que exhiben los chimpancés y las diferencias que existen en las artes de diferentes poblaciones han llevado a pensar a los expertos en la existencia de verdaderas culturas. Los científicos han descrito ya más de treinta comportamientos distintivos en las siete poblaciones estudiadas. Por ejemplo, los grupos que viven en el este África utilizan manojos de hojas que introducen en los huecos de los árboles para obtener el agua que ahí queda estancada, cosa que no hacen sus vecinos del oeste, especializados en el aseo personal por medio de hojas.

Un cuervo aprovecha el tráfico para cascar nueces. El pájaro ha aprendido que soltar la nuez sobre el paso cebra y recoger el alimento con luz verde es lo más seguro.
Y así ocurre con muchas otras técnicas. Al fin y al cabo, allá donde exista una aportación social que contribuya a la formación de los distintos comportamientos, es muy probable que surjan nuevas y diferentes culturas. Estas diferencias entre grupos de la misma especie las podemos encontrar también en el canto de los pájaros y ballenas, además de en primates de varias especies.
Nuestro orden es el único del reino animal que posee manos, lo que nos permite una mayor flexibilidad y ser más precisos que con las garras de otros animales. Esto otorga varias ventajasen la manipulación de cualquier objeto respecto al resto. Aún así, no somos los únicos que usamos herramientas. Cada día son más las especies que descubrimos con esta capacidad. Estudios recientes demuestran que las aves también son expertas en el uso y modificación de materiales.
Un cuervo de Nueva Caledonia se las ingenia para conseguir una recompensa en un experimento en la Universidad de Oxford.

Los cuervos de Nueva Caledonia han desarrollado un sistema para abrir nueces de los más ingeniosos del mundo animal. En un principio las arrojaban sobre la carretera, para que los coches las abrieran a su paso con las ruedas. Pero debido al intenso ir y venir de coches, se convirtió en una actividad peligrosa. Así que pronto aprendieron los patrones del tráfico y ahora las dejan caer sobre los pasos de cebra. De esta manera pueden recoger los frutos cuando el semáforo torna a rojo con total tranquilidad.
En cautividad, los experimentos con cuervos y urracas son igualmente sorprendentes. Son capaces no sólo de usar herramientas, sino de fabricarlas y modificarlas de acuerdo a un propósito final, algo que sólo es posible lograr mediante la imaginación.
Copiado de: somosprimates.com